À l’automne 1963, un vétéran de la guerre de Corée est accusé d’un crime. Pour échapper à la prison, il simule la folie et se fait admettre dans un hôpital psychiatrique, où il déclenche une révolution des patients maltraités contre la tyrannie des infirmières.

Adapté du best-seller éponyme de Ken Kesey, Vol au-dessus d'un nid de coucou décrit les traitements infligés aux patients dans les années 1960 : médicaments surdosés, douches glacées, électrochocs ou encore lobotomie. Mais ce pamphlet contre le fonctionnement des hôpitaux psychiatriques questionne aussi le sens de la révolte : pourquoi doit-on résister ? Jusqu'où peut-on s'opposer ? Où se situe la frontière entre l'héroïsme et la folie ? D'un côté, convaincue de faire le bien, l'infirmière Ratched applique les règles aveuglément et infantilise ses patients. De l'autre, McMurphy se bat pour leur rendre leur dignité, quitte à défier les lois d'un système répressif et inhumain.